７：長い夜



「……――――エスナ」
「？」
　振り向くと、テーブルの上のポットに手を伸ばすジョルジュが映った。
　カップに注ぎ、それを向ける。
「少し飲め。…ま、冷めちまってるがな、頭を冷やすには丁度いいだろ」
「え？」
「聞かせてはくれないのか？」
「！　…こんなの、聞いても楽しい話じゃないよ。大丈夫！くよくよするのは私も嫌いだし」
　自嘲的に笑い。その笑いと共に零した息が、妙な雰囲気を作ってしまい、エスナはまたくるりと背を向けた。
　寝る準備をするように見せかけて。
「そんなのは、俺が決める事だ…」
　カップをサイドテーブルに置き、その身体を引き寄せ、抱きしめる。
「あ　ジョル、ジュ…？」

「酔いがまわった…。こうしてろ」
「え？でも、　…あ！船酔―――？」
　酒に酔う――そんな筈は無い。ジョルジュは船に乗ってから酒を一口も口にしていないから。だから船酔いなのかと焦りの声を上げるが。
「…なわけあるか。……いいから、話せ。今の俺は酔ってるからな、きっと朝には覚えてないぜ…。だから遠慮するような事でも何でも言ってもいい。　…何、心配するな。早起きは慣れてる」
　エスナのその言葉を遮るように言い、腕を少し強めた。

　髪を梳かれる。髪から響いてくるその感触に目を細め、ひくっ、と一度息を吸う。
「！？　…。っあ　………私…！」
　膝が折れ、ずるりと二人で床に座り込むようになる。
「もう、人の世界には戻る気なかったみたいに言ったけど、ホントは戻るのが怖かっただけ……。チキもいるのに。…あの子を置いて…酷いよね…」
「……」
「ずっと、距離置くのが寂しかった。見た目だけでもって、赤い髪に染めた事もあったんだよ」
「………」
「兄さんに怒られた、レナ姉さんに緑の髪好きだからいいのって言われた。…それよりね、染めて直ぐ色なんて落ちちゃった…」
　髪に触れる指。
「っ　あ…。もういや…。誰かと離れるの…。だから、１００年以上経ったらラーマンから出るつもりだった…。最初から、なければ！想いなんて忘れちゃえば…」
「ああ…」

「お願い。……ジョルジュ…」
「…ん？」
「アカネイアに着くまででいいから……、……あ…と」
　目線を合わせ、そこまで言うが、続きが言えず、つぐんでしまう。

「どうした？」
「……っ。…ええと…、……お、なじ…部屋にいて……」
「…パレスに着いてからもいてやるよ」
「………」
　それにそっと首を横に振り、

「エスナ？」
「竜に戻れなくて、中途半端に竜なんだけど、人にもなりきれないんだよね」
「…お前、まだそんな事言ってるのか。やれやれ、随分と慎重な性格になっちまったな」
「そうじゃない。さっきの人だってね、私のこと、マムクートだって。…見下されたような目だった。差別ーみたいな。…つまり、今は見下されるような存在なんでしょ？竜族は。　……そんなの、許されるわけない。ほんと…壁があるな、って」
　ジョルジュの言葉を遮り、首を横に振りながら、言う。
「そっちか。…反対なんてさせるかよ。離れたくないって今言ったばかりだろ」
「ジョルジュ一人の問題じゃないよ。…アンタ、一人息子じゃない」
「――――。…あぁ、子供が出来ないかも、って話か？」
「……はっ？　へ…！」
「なに照れてるんだ。神竜族なんていってもほんと普通の女だな、威厳の欠片もないぜ」
「っあ…ジョル…！ん、もう！　…で、でも、大切な話しだと思うんだけど…特に、――――人には…」
　そっと手を離し、身体を逸らす。

「………。堂々巡りだね…。なんだか同じ事喋ってる。慎重とかそんなじゃなくて、なんか…」
「…一度にたくさんは考えられないように出来てるんだ。少しずつでいいだろ。…――さて、邪魔して悪かったな」
　立ち上がるジョルジュの袖をく、と掴み。怪訝な顔で見下ろして思わず固まってしまった。

「…エスナ？」
　縋るような目。
「……（おい…）」
　どくん、とジョルジュの中で大きく跳ねる。
「へぇ…、同じ部屋に居て、か？　お前、他の奴にはそういう態度するなよ」

　腕を引き上げ、そのままベッドにゆっくりと押し倒した。小さなベッドが大きく軋む。
「ジョル――――…！」
「…折角出て行ってやろうとしたのにな。エスナよ、冗談じゃ済まされないぜ…？」
「ン……っ」
　頬から耳、髪を滑るように撫で、梳き。

「………」
「っん　　あ」

　服の上から撫でられる。首筋に顔を埋め、金の髪が頬をくすぐっていく。
　当たる息、指先にぞくりと震え、身体が熱くなる。
「！　あっ、――――あのっ！」
　背から首筋へ抜ける震えを止めるように声を上げ。は、と大きく息をつく。
「……」
「…ま、まだ、　ね、待って…！」
　真っ直ぐに向けられた瞳は、羞恥も入っているのだろうが、他の感情もあった。
「ゃ、……じゃ、ないけど………駄目！…待って」
　腕をぎゅっと掴み、目を真っ直ぐと向ける。
「……。　ふ、…それこそ冗談だ」
　大きく息をつき、長い前髪をかきあげた。
　恐らく、このような事をされたのは初めてなのだろう。なのに、震える身体や手を感情で押し付けて、必死に見上げる目を見、苦笑する。
「！　じょっ…だ　！？」
「ありがとな、エスナ」
「！」
　少し乱れた髪に触れながら笑みを向ける。その表情は遠慮などしていない、ただ、優しい表情だった。
「え…？」
「分ってるつもりだ。それでも俺はいいんだが、お前が納得しないんだろう？　…そうだな、アカネイアに着くまでこうしててやる」
「！　ごめん…」
「何を、お前が望んだのはこっちだろ」
　いい、と言うように頬に唇を寄せ、緩やかに腕を回す。
「っ！」
「…いちいち反応するんだな」
　それから、きゅっと縮こまったエスナの身体を安心させるように背を叩いた。
「（…そう言うならお前の方が…）」
　――――心配だろうが。　…という言葉をジョルジュは飲み込んだ。そう口に出したとしても「私は大丈夫だよ」と返ってくるのは目に見えている。それに、それを口にしたところで変わらないのだから。

「………ん、くすぐった…　ん」
　触れるだけの口付けを受けながら、傍らの身体にそっと身を寄せる。
「…ジョルジュ…」
　ゆったりと撫でられ、緊張した身体が段々と力を失ってきた。服からむき出しの腕や首筋にジョルジュの手が触れる。弓を扱う者の、硬い感触。だが、それが心地良い。
「あん？」
「…深く関れば色々…危ないかもしれないのに…ありがと。私ももう戻れない…。だから…私、守るから…。だから私の事も…」
「あぁ、覚悟がなきゃ迎えに行くかよ。生憎、そういう性格じゃないんでな、計算高いって言ったろ」
　そうだ、半端だったら迎えになんて来ていない。
　戦争が終わってからこちら、考え、考え抜いて決めた道だ。この数ヶ月後悔はした。だが、これから、触れられない後悔はしたくない。

「ふふ……。――――あと…。ラーマンの結界ね…」
　触れる温かさと香りに安心したのだろうか、先程からの声が段々と眠りに落ちる前のようにゆっくりと。
「ほんとは、もっとちゃんと…出来てたつもりだったんだよ。私、ああいうのだけは得意だから。…なのに、入って来られたのは…やっぱり、…寂しかったのかな。駄目だね…こんなんじゃ…。得意なんて言えなくなっちゃう…」
「………」
「…ジョルジュが言った通りね、何度か多分襲撃あったんだよ…。結界に驚いていなくなることもあったけど、…入られたこともあった…。まぁ、あんな状態だったからよく覚えてないけど…」
　「ちゃんと出来てたつもりだった」―――つまり元から結界は不完全だったのだ。きっとその「襲撃」でさえ、誰かが来てくれると寂しい気が紛れると、利用していた。
　そうして、会いたかった人の気を意識深くのどこかで感じ、結界は完全に消えた。
「………」
　言葉の代わりに背を撫でる。すると力が抜けて、眠そうな目が落ちていった。
「…おやすみ、エスナ」





　――――ごちゃごちゃと、たくさんの夢を見た。
　久々だ、と思う。
　最も、「久々」という表現はおかしいのかもしれないが。
　過去の夢だった。懐かしい顔ぶれの。



　時を遡る。

　二度目の人を守る戦いで、殆どの神竜族が死に絶えた時に、クラウスはその戦で竜石を残して生死不明となった。
　エスナは氷竜神殿で眠らされているチキを守りながら戦い、チェイニーが戻ってきた時には、ほぼ瀕死の状態だった事。
『チェ…イニー…兄…さ、…チキは、王女は…無事…？』
『無事だよ…。でも、どうして、こんな無茶を…！？』
『…あぁ、でも、良かった…、チキ、泣いてない…？』

　それから、間もなくして力尽きる。
　哀れに思ったガトーはオームの杖を行使したのだが、この時のオームの杖はまだ完璧ではなかった。
　その為、クラウスとエスナは竜族のまま生まれ変わる――――という表現が近いだろうか。術を行使してから具現化するまで時は随分と流れてしまったが、子供の姿を持ってもう一度生を受けた。
　そして、何もかも忘れてドルーアとマケドニアの国境を彷徨っていた事。その国境付近で飛竜狩に来ていたマチスと家族の者に拾われ、数年間、レナと共に育った。

『私、神竜族なんだって』
　二度目の戦争の時に、氷竜神殿に戻って来て、全ての記憶のパーツが合った。
　これからの戦いに必要だろうと、神殿に保管されていたままだった竜石（とても小さくなってしまって、竜には戻れないが）を手にし、竜の力を呼び起こした。

　子供の姿で生き直した事も、その前の氷に閉ざされた神殿での千数百年も。
　走馬灯のように流れてゆく。

『アカネイアは……。　私、好きじゃないかも…』


エスナの考えがぐるぐる廻りすぎだと思うんですが、
当時のファイルの所為にするのもいい加減アレですので（笑）、とりあえず言ってみる。
「ハイ迎えに来ました→問題なくついて行きます」にはしたくなかったのです。
くどくなると分ってても〜…。と多分当時の自分も思っている筈だ（笑）。

自分は加賀氏のＦＥしかやってないのですが…、
他作品にはマムクートってハーフ居るらしいですね。
でも少なくとも紋章には居なかったので（もしかしたら古い歴史上にはいたかもしれませんがね？）、
戸惑い、身を引いてしまうのは当然の流れなんじゃないかと。

最後の方はちょっと説明くさいのは分っているのですが、
とりあえず現在はこの「英雄戦争後シリーズ」しか載せてないので、違うファイルからの引っ張り出しです。
そして何をテンパったのか、名前間違ってた。オイ…
「ナーガ様」じゃなくて「ガトー様」だ（汗）直しておきましたので…。
ナーガ様この頃はもう居ないです。…でもなんだか見守ってくれてはいそうですけども。
…そう考えるとナーガ様でもいいか。

挿絵

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